Closure and the Long-term Behaviour of Tailings Dams: Using Industry Experience to Fill in the Gaps

Haley L. Schafer, Nicholas A. Beier, Renato Macciotta

In the proceedings of GeoSt. John's 2019: 72nd Canadian Geotechnical Conference

Session: Dams and Embankments

ABSTRACT: Mining activities result in the production of waste streams, referred to as tailings, which are commonly stored in tailings dams. Historically, these structures were designed to be safe for a mine™s active life and for scenarios with return periods that range between 50 and 1000 years. This has become problematic as the life of a tailings dam (operation and post-closure) may far exceed these time frames. Combined with the potential catastrophic consequences of a failure, these structures pose a risk to the environment and the public following mine closure. Unfortunately, there is limited information published on how these structures age over time. To aid in filling in this knowledge gap, interviews were conducted with individuals with experience with tailings dams and closure. The participants included world-renowned experts, consultants, and mine operators. This paper presents a summary of key interview results and discusses the implications to tailings dam closure in Alberta.

RÉSUMÉ: Les activités minières génèrent un flux de déchets, ou résidus miniers, entreposés couramment dans des digues à stériles. Historiquement, ces structures sont conçues pour être sécuritaires pour l™existence active d™une mine et pour des scénarios ayant des périodes de retour de 50 à 1000 ans, engendrant une nouvelle problématique car la durée de vie d'une digue à stériles (exploitation et post-fermeture) peut facilement excéder ces échéanciers. Considérant les conséquences catastrophiques potentielles dues à une rupture, ces structures présentent aussi un risque pour l'environnement et le public après la fermeture de la mine. Malheureusement, très peu de données sont publiées sur le vieillissement de ces structures. Pour combler cette lacune, des entretiens ont été menés auprès d™experts de renommée mondiale, de consultants et d™exploitants miniers tous ayant de l™expérience avec ces digues et la fermeture. Cet article présente un sommaire des données pertinentes des entrevues et discute des conséquences pour la fermeture d™une digue à stériles en Alberta

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Cite this article:
Haley L. Schafer; Nicholas A. Beier; Renato Macciotta (2019) Closure and the Long-term Behaviour of Tailings Dams: Using Industry Experience to Fill in the Gaps in GEO2019. Ottawa, Ontario: Canadian Geotechnical Society.

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